我们从小被告知，中国的领土面积为约960万平方千米，仅次于俄罗斯、加拿大位于世界第三， 但在网上尤其是外网上，经常看到美国的领土面积比中国大，美国才是世界上领土面积第三大国家的说法。
（后文所提到的面积数据默认单位为“平方千米”，特此说明）
例如Microsoft的电子百科全书上，就说中国的领土面积为957万，美国为962万，明确指出美国为面积第三大国，又如美国中央情报局（CIA）网站上，也特别说明美国的领土面积为961万，比中国的960万平方千米要大，而在中文互联网上，一般认为美国的领土面积为937万，位居世界第四。
为什么美国的领土面积有这么多不同的版本，中国和美国谁才是领土面积世界第三大国？
领土，并不单单只一个国家享有主权的土地，还包括主权国家管辖范围内的河流、湖泊、内海（内水）、领海以及它们的底床、底土和上空（领空）。
满洲里中俄边境41号国界碑
关于中国的领土面积，我国中央政府官网上是这样描述的：“我国陆地面积约960万平方千米......内海和边海面积约470万平方千米。”这里的“约960万平方千米”就是我们最熟悉的数据，但这个“约”是约多少，我们几乎看不到准确的数据。我并不相信中国的测绘人员没有能力测出准确数据，至少不会是“约960万平方千米”这种万级别的约数。
事实上，约960万这个数据是1949年9月建国前夕的政协会议上提出的。当时尚未全国解放，同周边国家的边界也未划定，没有条件开展系统的测绘工作，所以只能根据以往的资料提出一个大概数据，也就是“约960万平方千米”。
虽然建国后，我们测绘出了较为精确的领土面积数据，但为了避免不必要的国际争议，一直没有更新，至今依然采用“约960万平方千米”的说法。同时要强调的是，约960万的陆地面积是中国*府实际控制且没有争议的领土，不包括台w省（约3.6万）、藏南（约9万）和阿克赛钦（约4.3万）等地区。
说了这么多，中国的领土面积具体是多少呢？
根据美国CIA网站公布的数据，中国的领土面积为959.6960万，大英百科全书公布的数据为957.7290万，不论是美国的数据还是英国的数据，都和“约960万”这个数比较接近，是比较可信的数据。
可以看出，中国的领土面积争议并不大，那美国是怎么回事，在没有领土扩张的情况下，领土面积从937万突然变成了963万？
开头说明过，领土不单单指陆地，还包括河流、湖泊、内海、领海等享有国家主权的疆域。中国960万的领土面积中，就包括了933万的陆地面积和27万的水域面积（河流、湖泊等），美国937万的领土面积中，同样包括了916万的陆地面积和21万的水域面积。
美国的水域面积中有一个特殊的存在，那就是五大湖（苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖、安大略湖）。五大湖是世界上最大的淡水湖群，总面积达到24.52万平方千米，相当于两个福建省那么大，但由于五大湖是美国和加拿大的界湖，所以在很长一段时间内，美国所占有的约15万的水域面积并没有统计在领土面积中。
五大湖群
美国觉得自己吃了哑巴亏，于是在80年代将这约15万的五大湖面积也算在领土面积中，但这也只有952万，还是没能超过中国。
1982年，《联合国海洋法公约》颁布，对国家的领海、内水等概念进行厘定，规定领海为沿海国主权管辖下与其海岸或内水相邻的一定宽度的海域。领海的宽度由各国自定但不能超过12海里，领海与海岸或内水相接的这条线被称为领海基线，领海基线到海岸的这片水域被称为内水。
《海洋法》颁布后，美国对着地图大笔一划，划出了10.9362万的内水，并将这部分内水的面积也算入领土面积，得出了美国962.9091万的领土面积，超过中国成为世界第三。在2007年之后，美国又加入了约20万的领海面积，使领土面积增长到约982万，或许在努努力，突破一千万也不是没可能。
所以，所谓的美国领土面积超过中国，实际上是美国计算了内水面积而中国没有算的结果。那么中国的内水面积有多大呢？
中国的领土面积没有计算内水面积，倒不是因为内水面积统计不出来，而是中国打算在内水上面“做文章”，因而一直没有公布数据。
按照《联合国海洋法公约》里自行划定领海宽度的原则，中国很“老实”得选择了12海里的最大宽度。有意思的是，美国选择的领海宽度的3海里，这倒不是美国“大爱无疆”，而是美国把全球的海洋都当做自己的“领海”，所以巴不得大家都把领海划得窄窄的，这样美国军舰就可以所以进入他国“领海”了。
12海里领海的起划线就是领海基线，《海洋法》规定，正常的领海基线为沿海各国海岸的低潮线，低潮线以内为内水，低潮线以外12海里为领海，称为正常基线法；海岸线复杂的沿海国可以把紧靠海岸的岛屿作为基准点，直线相连划出领海基线，称为直线基线法。
涨潮落潮是自然现象，因此以低潮线作为领海基线不仅没有什么可操作性，而且根据低潮线划出的内水实在太小，中国理所当然的选择了直线基线法。
1996年，中国公布了大陆部分领海基线和西沙群岛领海基线；
1999年，公布了台w省岛及附近岛屿的领海基线；
2012年，公布了钓鱼岛及附近岛屿的领海基线。
有一个很有趣的地方，江苏沿海在历史上受黄河泥沙沉积影响，海岸线整体上非常平滑，沿岸也没什么岛屿，在其他国家一般就采用低潮线作为基线，可中国却煞费苦心找了距离海岸直线距离超过60公里的麻菜珩和外磕脚两个小岛作为基准点划定基线，从而获得了一块相当大的内水。针对中国的做法，美国大呼“流氓”，还煞有其事的按照自己想法给中国重新划了一套领海基线。
虚线为美国画的中国领海基线
虚线为美国画的中国领海基线
虚线为美国画的中国领海基线
不过从目前公布的情况来看，中国大陆部分黄海北部和北部湾地区的领海基线并未公布，南海中沙群岛、南沙群岛等岛屿的领海基线也没有公布，正是因为这方面数据的缺失，中国内水的面积一直没有一个确定的数据。
关于中国内水面积，目前可以确定的有渤海（中国内海），面积约7.7万；琼州海峡，面积约0.24万；西沙内水，面积约3.1万；台w省内水，面积约3万。按照目前的大陆领海基线估算，其内水面积在约28万，加上渤海、西沙等，内水总面积超过40万，这还是没有计算南沙、中沙群岛的内水。
中国最大的内海：渤海
又因为领海基线没有全部公布，再加上南海争议，中国的领海面积无从计算。而目前常见的“内海和边海面积约470万平方千米”和“管辖的海域面积约为300万平方千米”这两种说法，也不能作为中国领海面积的数据。
“内海和边海面积约470万平方千米”，指的是渤海（内海）加黄海、东海、南海四大海的总面积，并没有强调四大海都是中国的领海，毕竟我们不搞霸权。“管辖的海域面积约为300万平方千米”也不是领海，而是中国主张具有管辖权的海域。
在1982年的《联合国海洋法公约》中，提出了专属经济区的概念，即沿海国领海向外延伸200海里范围为该沿海国的专属经济区，享有该区域的勘探、开发等管辖权利。如果两个沿海国的专属经济区存在重叠区域，可以采用大陆架划分法，即沿海国陆地领土自然延伸的大陆架上的自然资源主权归该沿海国所有，如果大陆架边缘超过200海里则最多可扩展到350海里。
中日东海争议地区
中国根据大陆架原则，确定了300万的管辖海域面积，不过这300万的管辖海域并不算入领土面积。
搞清楚陆地面积、水域面积、内水面积、领海面积这几个概念后，我们得出以下结果：
陆地面积：中国933万VS美国916万
陆地面积+水域面积：中国960万VS美国937
陆地面积+水域面积+内水面积：中国971万（仅含渤海、西沙内水和琼州海峡）VS美国962万
陆地面积+水域面积+内水面积+领海面积：中国超过1200万（南海主张领海总面积210万）VS美国982万
所以说，不论采用什么统计方法，中国的领土面积都要大于美国，如果只计算陆地面积，中国甚至超过了加拿大（909万）位居世界第二。
