公元前645年，被后人誉为“法家先驱”、“圣人之师”、“华夏文明保护者”、“华夏第一相”的齐相管仲病逝。前643年，齐桓公饿死于病榻之上，五公子争位，齐国内乱，中原诸侯一时群龙无首，霸主之位空缺。此时周王室困于“子带之乱”和“戎难”之阴影，无力统御诸侯；秦晋两国陷入混战之中（韩原之战），秦无力东出与闻中原之事；紧盯霸主之位的只有宋、楚两国了。
宋国为殷族后裔微子启始封之国，都于睢阳。前651年，宋襄公继位，襄公观中原空虚，遂激发了其雄心壮志，一是欲继齐桓公之后而成为中原霸主；二是恢复其殷商之故业，（宋襄公伐郑之时言：“如天下不弃我，商可以兴矣！”），而齐桓公的霸业口号是“尊王”，宋襄公则是“仁义”，正是这“仁义”二字，既送了宋襄公的命，又断送了宋国，乃至中原。
楚国侵凌中原，亦历经多代，始于周夷王时（前894年~前879年）；时至楚武王、楚文王迭有扩张；楚成王即位后，目睹齐桓公和管仲经营齐国，臻于富强，于是效法之，以令尹子文为相，政制实行军政合一，采用中央集权制和郡邑之制（郡县制之前身），选贤任能，治兵讲武，开发江汉间可耕之地，富国强兵，外施德惠，结好诸侯，客观判断宋、楚两国实力，定“打击宋襄公以威服中原”之方略。
前642年春，宋襄公会曹、卫、邾于宋，助太子昭归国争位；三月，齐国贵族高氏、国氏将公子无亏诛杀，迎太子昭回国未果；五月，宋师击败齐师（其余四公子追随者之兵）于甗，太子昭遂得以入齐都临淄即位，是为齐孝公；宋襄公欲亲近同源夷族小国，于前641年召开“睢上之会”，因襄公气度、胸襟、格局、智慧均不够，执迟到的滕子、杀鄫子以立威，致曹国撤盟，宋立即伐曹，诸小国背宋靠楚；在宋襄公“睢上之会”、“兴兵伐曹”之际，楚人以陈穆公之邀与齐、陈、蔡、郑诸国会盟于齐都，重修齐桓公之时“召陵会盟”之好，至此，楚与宋形成分庭抗礼之状，然宋襄公高估了宋国“公”之爵位及个人能力，于前639年春，邀请齐侯、楚成王会盟于鹿上，齐侯未允与会，宋襄公复邀之，正中楚成王借以打击宋襄公之圈套，于是，前639年秋，宋襄公以盟主身份约楚成王以及陈国、蔡国、郑国、许国、曹国之君在盂会盟，齐国和鲁国借故未到，宋襄公不顾公子目夷的建议，轻车简从赴会，以争取与会诸侯的信任，结果在会场上遭到楚成王的突袭被擒，楚成王挟之进攻宋都商丘，宋军坚守，数月未下。不久，在鲁僖公的调停下，楚成王于同年冬释放宋襄公。
宋襄公回国后，不甘受楚之辱，亦未放弃争霸之心，不顾公子目夷和公孙固的劝说，于前638年夏，联合卫国、许国、滕国三国进攻附楚的郑国。楚成王为救郑率军攻宋，宋襄公遂由郑撤回迎战。
当时，宋驻军泓水之北；楚军进至泓水之南。宋襄公固守那种“蠢猪式”的仁义道德，错失“乘楚军半渡而击之”和“楚列阵未毕而击之”之战机，以至于宋军陷楚军四面包围之中，襄公伤股，公子荡及门官皆战死，士卒死伤甚众。
楚军跟踪尾追撤退之宋军，正渡澭水时，意外澭水上流暴涨，战车冲没，溺死千余人，秩序大乱，楚军乃自行撤退。
盖战争以求胜为第一，根据瞬息万变的战场局势，抢占先机，出其不意、攻其不备乃战争之精髓；战争从来伴随的都是血淋淋的杀戮，而不是“仁义”；宋襄公欲恢复殷商，背周室，乃逆天而行，中原诸侯未听其号令，亦顺应历史所举，失败是必然的。
泓水之战，以“楚军胜、宋军败”以告终，宋襄公未能如愿成为中原霸主，病逝加重，一年之后（即前637年）就病逝了。宋国也在泓水之战战败后沦为二流国家，从此成为北方晋国和南方楚国争霸的牺牲品，战事连年不断，八十年间，遭遇了四十次以上之战争。
有诗云：
五霸功名孰最强，
齐桓炳柄著声光。
襄公自不量力起，
枉此身从战后亡。
泓水之战后，楚国势力急遽向北进展，一度达黄河以北，中原形势已全为楚国所控制。若非晋文公（重耳）率领晋国之崛起，则周王室之亡，当不至延之数百年之后矣。而宋国在此战之后失势，再未能在历史中发挥重要作用。
注释
泓水：今河南省商丘市柘（zhè ）城县西北20公里。涡河支流，经今河南商丘、柘城间，东南向流入淮河。
睢阳：今河南省商丘市睢阳区。
甗（yǎn）：今山东省济南市附近。
临淄：今山东省淄博市临淄区。
睢水：时流经河南省商丘市睢阳区北。
鹿上：今安徽省阜阳市太和县西鹿城池。
盂：今河南商丘市睢县。
目夷：春秋时期宋国宗室、大臣，宋襄公异母兄，为鱼姓始祖。
鲁僖公：姬姓，名申，鲁庄公之子，春秋时期鲁国第十八任君主，前659年—627年在位，在位33年。
公孙固：宋襄公的堂兄弟，宋国大司马（古代官名，职责是掌邦政）。
卫国：周朝姬姓诸侯国，初封周武王弟康叔于卫，都朝歌（今河南省鹤壁市淇县）；前659年，迁卫于楚丘（今河南滑县八里营乡殿上村）；前629年，又迁帝丘（今河南濮阳）；前242年，秦取濮阳等地，卫名存实亡，前209年，卫亡。卫国前后共计907年，传41君，是生存时间最长的周代诸侯国，也是众多姬姓诸侯国中最后灭亡的国家。
许国：周朝姜姓许氏诸侯国，爵位为男爵，是至今唯一可确定为男爵的周代五等诸侯国；周武王初年封国，都城在今河南许昌城东20公里的张潘古城四周，从都城向四周辐射方圆30公里左右，管辖范围包括今河南许昌县及临颍县北、鄢陵县西南这一广大地域，作为“中原之中”，在地理位置上有着无与伦比的优势。
滕国：前1122年，周武王姬发灭商建周之后分封自己的十四弟姬绣于滕，为姬姓侯爵诸侯国，管辖为今山东微山县东北部、滕州西部、邹城南部、山亭区西部、
郑国：周朝姬姓诸侯国，开国国君为郑桓公，前806年建都棫（ yù）林（陕西凤翔南古地名），然后逐渐东迁，第三任君主郑庄公迁都于今郑韩故城（位于河南省郑州市市区周围），前395年，建都郑（今河南新郑）。
泓水在商丘与柘城二地之间，距商丘六十里，距柘城西北四十里，与流经商丘以西之渔水相会。
澭（ yōng ）水，即灉水，古河名，约在今山东省菏泽市、河南省商丘市一带。
